Puedo presumir de ser una de las primeras personas en España que empezo a investigar el tema del WiFi municipal y sus grandes oportunidades para nuestras ciudades y pueblos, alla por el año 2003, cuando era el responsable de nuevas tecnologías en el Ayuntamiento de San Sebastián. Después de muchas investigaciones y estudios (no había la información actual, y las noticias y novedades siempre llegaban de Estados Unidos) , tener la sensación de predicar en el desierto, diferentes reuniones con los Operadores dominantes para contrastar posibles colaboraciones, etc. nos lanzamos sólos (y sin dinero) a poner en marcha los primeros HotSpot (zonas WiFi abiertas) públicos en San Sebastián, en parques, bibliotecas y zonas de transito urbano. Con mucho esfuerzo, creatividad y la ayuda de pequeñas empresas locales por las que aposte, teniamos funcionando varios HotSpot en San Sebastián, dónde ningun otro operador los tenía, utilizando software libre para la plataforma de gestión, puntos de acceso económicos,etc. En el tema de los parques seguramente fuimos de las primeras Ciudades de Europa al cubrir Cristina Enea con WiFi (un conocido parque de San Sebastián, que me recordaba al Bryan Park de Manhattan que conocí antes y me encantó). Corrian los tiempos en los que el modelo de negocio principal del WiFi en el sector privado erán los HotSpot de pago en Hoteles, Aeropuertos, etc. a precios astronómicos y que no acababan de despuntar (actualmente creo que es un modelo de negocio fracasado). Nosotros estuvimos funcionando gratis cerca de un año (el único requisito era ser usuario del proyecto edonostia.net, que erá gratuito) con un permiso previo informe enviado a la CMT (no existia todavía el registro de operadores, la nueva ley general de telecomunicaciones, etc.). El proyecto empezo a tener repercusión política y social, con bastantes apariciones en medios locales y nacionales. Poca gente sabía lo que era el WiFi , pero con ayuda de jornadas abiertas y talleres que organizabamos en los centros de alfabetización digital de edonostia.net los usuarios fueron creciendo. Un proyecto pionero e innovador.

Pero luego llegarón los tiempos de denuncias, trabas legales, CMT, registro de operadores, cuentas separadas, ley de competencia,etc. y antes que decidir cerrar la red , cumplimos los nuevos requisitos legales exijidos y con mucha pena por mi parte creamos un modelo de pago (pensando en que fuese flexible por internet, con visa y paypal, se imaginarán la complejidad de todo esto siendo un ayuntamiento con sus procedimientos administrativos…) y que actualmente es el que sigue en funcionamiento. Los precios eran para “no molestar a nadie” baratos comparando con los Operadores de hoteles y aeropuertos, pero caros si lo comparamos con la gratuidad anterior. Logicamente la gente quiere wifi gratis (yo el primero), así que los usuarios fueron reconvirtiendose a turistas y estudiantes de paso, siendo los locales cada vez menos lógicamente. Enfin, no era mi objetivo del proyecto pero tenía que aceptarlo,así que cuando abandone el Ayuntamiento para poner en marcha Civitas 21 Consulting, incluso parecía que caminaba hacia la rentabilidad (los gastos erán bastante reducidos , 4 Adsl Premium para la salida a Internet de los HotSpot básicamente). En esos años también probamos innovadoras tecnologías WiFi (mesh), para buscar nuevas aplicaciones a la red y ampliar coberturas, siempre con ayudas y subvenciones de la UE porque es una tecnología propietaria , cambiante y bastante cara.

Pero, que ha pasado en estos 4 años en el mundo? La referencia sobre WiFi Municipal para mí siempre ha sido Estados Unidos. Han surgido proyectos referencia de Ciudades como Filadelfia y San Francisco, que en su momento los estudiamos, y que parecian definir cual sería el modelo de Ciudad WiFi Americana standar: un proveedor externo se encargaría de construir la red y explotarla, a cambio de algunos beneficios económicos y sociales para la Ciudad. Esos proveedores serían ISP (empresas que dan acceso a Internet) pero que no son los operadores de telecomunicaciones globales que conocemos en Europa que se dedican a todo (para entendernos, es dificil equiparar el mercado de telecomunicaciones americano al nuestro, lo dejo para otro día…). Enfin, empezaron a salir los concursos públicos (hasta cerca de 450 ciudades tenían previstos proyectos WiFi según muniwireless.com , un blog que recopila noticias internacionales sobre proyectos wifi municipales), y un proveedor llamado Earthlink (lider americano en accesos a internet para usuarios domésticos que usan el teléfono, (Dial-Up o Banda Estrecha para entendernos)) , aposto fuerte llevandose el de Filadelfia y muchas otras ciudades (optaba también al de San Francisco formando equipo con Google para dar wifi gratuito), así asumiendo un nuevo mercado que parecía que estaba floreciendo : el de los usuarios domésticos que contratan conexiones WiFi para casa, utilizando las redes municipales (MuniFi como las denominan allí).

La realidad es que con el cambio en la presidencia de Earthlink este verano, trás una reflexión estratégica en la cúpula de la empresa (y muchos despidos), se están retirando del mercado wifi municipal porque no le están saliendo los numeros, vamos que no hay usuarios de pago, dejando colgadas a muchas Ciudades que tenían comprometidas. Y yo pensando en cual podía ser el “Earthlink en España” … A esto añadirle que las innovadoras técnologías wifi que se estaban utilizando en la costrucción de estas redes municipales (mesh , preWimax, etc.) , no están cumpliendo en muchos casos con las necesidades teoricas que se planteaban sobre coberturas e interferencias radioeléctricas, teniendo que aumentar el nº de nodos previstos por km2, y encareciendo considerablemente los presupuestos, etc. Vamos que los modelos de negocio que nos servian de referencia se están tambaleando antes incluso de que empezasen a funcionar las redes al 100%.

A modo de conclusión, y como es un tema de actualidad del que seguiremos hablando, ya que la moda ciudades wifi está llegando 4 años después a nuestros municipios , a quienes toman las decisiones en sus ciudades, les aconsejo prudencia y reflexión. El wifi o wireless en general , se trata de una tecnología emergente, que está cambiando constantemente con nuevos avances y standares, aumentando en prestaciones y bajando en precios. Para los que nos dedicamos a esto incluso, no deja de ser una locura tomar una decisión. Por favor, Sres. Alcaldes y Concejales, no cometan el error de dejarse llevar e invertir cuantiosamente a ciegas en “tecnologías cambiantes”. El éxito o fracaso de un proyecto de innovación tecnológica en sus ciudades, depende de muchos otros factores, en gran medida de conocer lo que necesitan y quieren los clientes, en este caso los ciudadan@ y pymes. Por suerte, cada Ciudad o Municipio es diferente, y necesita soluciones diferentes. Además están surgiendo nuevos modelos de negocio, nuevos standares, nuevos dispositivos wifi para los usuarios (como el revolucionario iPhone de Apple, telefono+wifi+otras cosas , que llegará a Europa en Otoño) que seguramente generarán un tipo de demanda de servicios wifi en nuestras ciudades diferente. Pregunten antes que nada por favor a los que demandan el WiFi en las Ciudades que necesidades o inquietudes tienen, (y no a los que lo venden…), que lo estamos deseando.